Una ciudad oculta por siglos. Una excavación asombrosa que la descubre. Santa Fe la Vieja, la primera ciudad fundada por Juan de Garay en 1573. La que más tarde fue abandonada. Una mudanza en carretas a orillas del río serpenteante, allá por 1660, hasta su emplazamiento actual. Y el paso del tiempo hasta que un día Agustín Zapata Gollán dijo: "Acá está la antigua ciudad".

La ciudad de Santa Fe cumple este 15 de noviembre 449 años de vida y se encamina hacia su gran celebración por los 450 años, en 2023. Y es en ese marco que el Gobierno provincial retoma hoy el una vez fracasado intento de que Santa Fe la Vieja sea declarada Patrimonio de la Humanidad. El sitio fue expropiado por el gobierno provincial y en 1957 fue declarado Monumento Histórico Nacional. Actualmente está al cuidado del Ministerio de Innovación y Cultura a través de su Departamento de Estudios Etnográficos y Coloniales.

Fue en 2004 cuando se iniciaron las gestiones para proponer a Santa Fe la Vieja como Patrimonio de la Humanidad. "En 2005 se presentó un expediente con el trabajo de investigación realizado para la postulación", recuerda el arqueólogo Gabriel Cocco, hoy al frente del Museo Etnográfico y Colonial y del Parque Arqueológico Santa Fe la Vieja. Por aquel entonces "trabajamos en un grupo interdisciplinario grande de investigadores".

Cada país tiene un comité de patrimonio mundial que postula todos los años ante la Unesco un sitio al que quiere que sea declarado Patrimonio de la Humanidad. Ese comité tiene una lista tentativa de sitios naturales, culturales y mixtos. "Aquella vez, en 2005, se hizo todo el trabajo pero no se llegó a ser considerado en la lista tentativa de Argentina porque objetaron la falta de preservación del sitio", recuerda Cocco. Todavía no se había realizado la gran obra de defensa contra inundaciones para evitar que la natural erosión del río se siga llevando los restos (ya se llevó un tercio de la antigua ciudad). Otro punto negativo para aquella postulación fue que "estaban expuestos los restos humanos en las iglesias halladas", menciona el arqueólogo. Algo a lo que la museología y la arqueología moderna hoy se oponen, por un cambio de criterios éticos, no por una obligación. "Al estar expuestos, además, iba en contra de la conservación", dice el arqueólogo.

Estos dos problemas para la postulación ya fueron salvados. La obra de defensa costera preserva hoy el lugar y los restos humanos que estaban expuestos en las tres iglesias desde que fueron hallados por Zapata Gollán fueron retirados en 2007. "Se hizo un trabajo con una bio antropóloga para conservar esos restos y se los almacenó en el Memorial de los Fundadores, al ingreso del Parque Arqueológico", cuenta Cocco, su coordinador. Cada uno está identificado con la ubicación a donde fue hallado. "De algunos hasta se sabe quiénes eran, como el caso de Hernandarias" (Hernando Arias de Saavedra, Asución, 1561- Santa Fe la Vieja, 1634. Primer gobernador criollo del Río de la Plata).

A partir de todo este trabajo realizado en 2005, el actual gobierno provincial tomó la decisión de volver a postular a Santa Fe la Vieja como Patrimonio de la Humanidad. Esta nueva postulación se ajusta a los actuales criterios de evaluación.

Pero además tiene un plus. El Parque Arqueológico mantiene intacta su relación con el entorno natural. Y ese vínculo de la antigua ciudad con el río y el ambiente del humedal es un factor sobre el que van a profundizar en esta nueva postulación. "La conservación del entorno natural fue gracias a un pedido realizado en su momento por Zapata Gollán, cuando descubrió la ciudad (en 1949) y pidió que se preserve todo", cuenta Cocco. Fue por ese motivo es que en toda esa zona existe hoy una Reserva Natural provincial.

Gestiones
En ese contexto, ya se iniciaron gestiones con el Comité de Patrimonio Mundial para intentar lograr que esté en la lista tentativa.

En la actualidad son 11 los sitios en Argentina que fueron declarados Patrimonio de la Humanidad (ver 11 sitios…). Pero ninguno está en la provincia de Santa Fe, por lo que si se consigue la designación, Santa Fe la Vieja sería el primero.

¿Qué implicancias tendría la nominación? Lo primero que hay que decir es que despertaría un gran interés en el turismo cultural internacional, por el cual millones de personas se desplazan hoy por el mundo.

Para Cocco la declaración implicaría "más responsabilidad en su cuidado", dice el arqueólogo. "Porque hay que preservarlo para que no corra riesgo y responder a las inspecciones que hace la Unesco". Pero también facilitaría la obtención de subsidios internacionales para conservarlo.

-¿Por qué Santa Fe la Vieja debería ser Patrimonio de la Humanidad?
-Por un lado, porque si bien hay muchas ciudades coloniales trasladadas en América, éste es un caso único en el Río de la Plata, en Argentina. Además, tiene la particularidad de que el nuevo asentamiento se planificó y se ejecutó de manera exacta a como era el anterior, con las plazas, el Cabildo, las iglesias y las principales viviendas ubicadas con la misma distribución que tenía la vieja. Y lo más importante es que el primer asentamiento quedó abandonado, no hubo superposición de nuevas construcciones, se fue tapando con la arena. Porque cuando se funda Cayastá se levanta al lado. Esto permitió que se preserve gran parte de la traza, salvo el tercio de la ciudad que erosionó el río.

Cuando Zapata Gollán descubre Santa Fe la Vieja no sólo salen a la luz sus estructuras arquitectónicas sino también la traza urbana, que son las calles por las que uno camina hoy cuando recorre el Parque. Y además, todo se conserva desde su hallazgo, en 1949. No sólo las construcciones sino también los documentos del Cabildo de Santa Fe. Son tres tipos de documentación: la arqueológica y arquitectónica, los documentos escritos y los restos humanos.

-¿Queda algo por descubrir en Santa Fe la Vieja?
-Todavía hay muchísimo por descubrir. Y esa es otra cuestión muy importante. El 60 por ciento del sitio todavía no fue excavado. Zapata Gollán descubrió muchas estructuras arquitectónicas. Pero gran parte todavía está intacto.

Hay que recordar que el pasado 30 de diciembre de 2021 una parte del Parque Arqueológico sufrió las consecuencias de las reiteradas quemas ilegales del humedal del Paraná. La Casa Ambientada fue el lugar más afectado por el fuego. "No afectó el patrimonio, las ruinas", aclara Cocco. "El fuego quemó casi toda la reserva natural, pasó por detrás del Convento de San Francisco, por la barranca y la Casa Ambientada".

Todo lo afectado se reconstruyó y se construyeron nuevos muros perimetrales hacia el oeste, el este y el sur, en reemplazo de un cerco verde. Además se hicieron pozos profundos para obtener agua subterránea y cortafuegos utilizando las calles del trazado, para prevenir futuros incendios.

Los próximos pasos de la provincia será invitar a Santa Fe la Vieja a representantes del Comité de Patrimonio Mundial de la Unesco. También quieren que vaya la presidenta de la Comisión Nacional de Museos y Monumentos. "Y todavía no sabemos si (el gobernador, Omar) Perotti lo va a anunciar durante el acto por los 449º años de la ciudad, este 15 de noviembre", dice Cocco. Luego habrá que conformar un nuevo equipo técnico para trabajar sobre los contenidos que disponga la Unesco.

Once sitios argentinos declarados Patrimonio de la Humanidad
1. Parque Nacional Los Glaciares, Santa Cruz (1981).
2. Misiones Jesuíticas Guaraníes, Misiones (1984).
3. Parque Nacional Iguazú, Misiones (1984).
4. Cueva de las Manos, Río Pinturas, Santa Cruz (1999).
5. Península Valdés, Chubut (1999).
6. Parque Ischigualasto, San Juan; y Parque Talampaya, La Rioja (2000).
7. Parque Nacional Los Alerces, Chubut (2017).
8. Manzana y Estancias Jesuíticas, Córdoba (2000).
9. Quebrada de Humahuaca, Jujuy (2003).
10. Qhapaq Ñan, Sistema vial andino (2014).
11. Obra arquitectónica de Le Corbusier (2016).